うさぎの耳〈第四話〉チョコ・クッキー｜谷村志穂

夕暮れのはじまった道を、莉子とベビーカーを押しながら、住居まで歩いて戻った。

理玖を乗せたベビーカーの車輪が、時折道端の小石を拾って、ことん、ことんと鳴る。

おー、おーと、夕映えに向かって手を伸ばす理玖。

きゃあ、という甲高い声も上げるようになった。

莉子は、群馬県の高崎生まれだそうだ。美容学校を出て東京で就職し、美容師として働いていた。

「美容師さんか。だから、おしゃれなんだ」

私は、思わず呟く。

「美夏さんは、なんだったの？当ててみようかな」

「東京、または近郊の生まれ。大学を出て、そうだな、中学校辺りの先生をしていた。数学、とか」

「すごい」

「え、当たってるの？　美容師をしていたから、結構、人を見る目があるっていうか」

莉子が屈託なく言うので、

「全然、違うけど、そこまですらすら言うから」

と、私は笑ってしまう。

「神奈川生まれで、大学を出て、そこまではまあ合っているのかな、旅行代理店に少し。夫が教師でした」

「でした？ごめん、無理に訊く気はないよ」

「いろいろあって、今は、一緒にいないので」

「じゃあ、一人で子育て？」

一瞬、果たしてそうなのだろうかと考えた。一人ではなく、自分は理玖と二人だと思ってきた。でも、自分のようなのを、典型的なシングルマザーと呼ぶには違いないので、「はい」と、大らかに答える。

「先生って言われたのは、意外だったな。どうして？」

訊いてみると、莉子はこう答えた。

「そうね、先生っぽいっていう意味じゃないって言うか。先生だった人って、案外、ママ友みたいなの、作らないこと、多そうだから。自分はちょっとみんなとは、子どもとの向き合い方が違います、みたいな」

莉子の話を聞きながら、公園にいるお母さん方だって、ちょっと前まではそれぞれ違う人生を歩んでいたはずなのだと実感する。お母さんになると、突然、違う民族になったかのようにひと括りになってしまう。別に誰にそうされているわけでもなく、自分だって公園でみんなを眺めながら、そこにいる人たちはお母さんたちの群れだと、感じていた。子連れじゃなかったから、それだけで莉子は母親じゃないと思っていたくらいだった。

「お子さんは、三歳。女の子？」

「そう。里歩っていうの。里を歩む。夫はって言うか、夫の母はその名前に反対していてね、苗字と合わせると字画が悪いとかって。ごめん、こういう話で、私もって言うの嫌だけど、うちはもう離婚してる。だって、必死に闘っている娘を前に、字画の話をする人たちとはいられないもの」

人間がまとっているのは、洋服やアクセサリーなんかじゃない。喜び、悲しみ、孤独、充足。莉子には、子どもと闘う強い意思。私はきっとまだ弱々しく、見えていたのだろう。


鉄製の門扉が家と中庭を囲んでいる。左右の門柱に載せた丸い照明が、すでに灯っていた。

門の前まで来てはじめて、庭の向こうにある煉瓦づくりで、両方の羽を伸ばすように広がる家の広さを見渡し、

「ここがお宅？親御さんも一緒、とか？」

と、莉子は訝しげに足を止めた。

「だったら、遠慮しておく。急すぎるよ」

「いいんです。入ってください」

帰宅のたびに包まれる緊張が、また押し寄せてきたのは確かだった。思わず、小声になる。

門扉を押して入り、バッグの中から玄関の鍵を慌てて探す。

すぐに人感センサーで、外灯がつく。莉子はまた、足を止める。

「やっぱり、またにするよ。お夕飯時だろうし」

鍵を鍵穴に差すと、理玖が、急にぐずり始めた。莉子は反射的にベビーカーの座面まで腰をかがめる。

「リクくん、ほら、おうち着いたよ」

莉子のその声は、朗らかに響いた。

義母に、聞こえていないことを祈った。

そもそも、玄関で迎えてくれたりはしないから、中へと莉子を招く。

ベビーカーごと玄関の内側に入り、片方の腕で抱き上げた理玖を、戸惑っている莉子に預け、いつものようにベビーカーを畳み、物置に納めた。人手がもう一つあるのが、これほど楽なのだと感じた。

「部屋はこっちなの」

玄関から入って左の応接の方ではなく、廊下を右に曲がった先の、角部屋の方へと莉子を案内した。腕の中でぐずる理玖をあやすのに精一杯で、莉子は、そのまま付いてきてくれた。

「リクくん、おむつ、かもしれないよ」

そう言われて、私が、いつものようにベッドの上にコットンの布を広げると、

「代わろう」と、莉子が手伝ってくれる。おしっこをたくさん含んでずっしり重たいおむつが現れる。一日外にいた理玖からは少し酸っぱいような匂いがして、莉子が、ウエットティッシュで理玖を拭ってくれる。私は、窓を開けた。

交換したおむつを押し込んだビニール袋の口を固く結ぶ。

「お茶を淹れてくる」

莉子に理玖を頼み、角部屋から廊下を抜けて、リビングへと向かった。

「ちょっとあなた、誰か連れてきていない？」

義母は、テレビ画面を消す。俳句の番組を見ていたようだった。

シンクには、自分でオムレツでも作ったのか、卵色のついたお皿などがある。

私は、ティーバッグに湯を注いだポットと、この頃買いおくようになった、理玖のバナナ、戸棚を開けると、義母のとっておきのゴディバのクッキー缶から、チョコレート・クッキーを皿に載せる。お砂糖、レンジで温めたミルクにスプーンと、次々にトレイに載せていく。